汕头是中国五个经济特区之一，中国东南沿海开放港口城。紧靠香港、澳门、台湾，濒临西太平洋国际黄金航道。1861年汕头就被正式辟为对外通商口岸，是近代中国沿海最早对外开放的港口城之一。二十世纪30年代，汕头港口吞吐量居全国第三位，商贸之盛居全国第七位，曾有美、英、法、德、日、俄、荷、比等八个国家在汕头设立领事馆，是中国进出口贸易的重要口岸，中国东南沿海的商品集散地和商贸、金融、信息、交通运输枢纽。创办于1981年11月的汕头经济特区，面积234 平方公里，享有国家赋予的改革开放试验权和地方立法权，拥有保税区、高新技术产业开发区、南澳海岛开发试验区三大对外开放重点区域，正在发展成为以科技为先导的外向型、多功能、综合性经济特区。如今的汕头，正日益发挥经济特区和粤东区域中心城的示范带动辐射作用。